26日5时17分,按照澳方统一安排,中国空军1架伊尔-76飞机作为当天从珀斯国际机场起飞的第一架搜寻飞机,前往南印度洋疑似海域进行搜寻。8时30分许,伊尔-76飞机接近任务海域上空,但航线前方被云层覆盖,任务海域的气象、海况不明,伊尔-76机组机长王全胜立即向可能到达任务海域的中国雪龙号科考船呼叫。
“雪龙”号回应已到达附近海域,并向伊尔-76机组通报当前海域气象和海况:云底高500米左右,风速12米每秒,浪高3~3.5米。
获知“雪龙”号通报的任务海域气象和海况信息后,伊尔-76机组立即从9100米高空从容下降,在500米高度钻云而出,并保持300米高度对任务海域展开搜寻。
记者在伊尔-76机组领航舱看到,白云不断从机身飘过,海面浪大风急,白色浪花不断翻滚。
伊尔-76机组领航主任卢永告诉记者,任务海域云底高550米左右,风速12米每秒,浪高3米以上,与“雪龙”号通报的信息基本一致,这样的海况,增大了从空中发现漂浮物的难度。
尽管海面气象条件复杂,飞机持续颠簸,但机组人员和同机观察员仍然按照搜寻预案的分工和方法,通过驾驶舱、领航舱和货仓的观察窗,全神贯注向视力所及的地方搜寻,不放过任何一个可疑点。
8时50分许,伊尔-76飞机通过机载设备,发现飞机左前方数十公里处有3个不明亮点,稍后目视为3艘舰船,但因为舰船所处海域不在澳方规定的伊尔-76飞机任务区域,无法近距离观察和联系。
10时许,伊尔-76机组在比原计划多搜寻半小时后,离开任务海域返回珀斯,总计在疑似海域飞行660公里,搜寻面积约7000平方公里。
12时50分,伊尔-76机组返回珀斯国际机场。