2013年最佳宇宙美图

　　每到每年的年底，著名天文博客Bad Astronomy的博主菲尔·普赖特（Phil Plait）就会从过去一整年的天文和太空图片中精心筛选出来代表这一年来人类在天文及航天探索领域取得的突出成就。以下就是2013年，他的天文图片盘点。
　　恒星“蜂巢”
　　球状星团是我最喜欢的天体之一。几十万甚至上百万颗恒星，在彼此引力的作用下聚集在一起，构成了这样的一个球形。在大多数情况下，一个球状星团中的所有恒星都是同时诞生的，因此它们还是科学家研究恒星如何衰老的天然实验室。这张由哈勃空间望远镜拍摄的M15，展现了这些恒星的色彩斑斓，也展现了它们能够聚集得多么紧凑——这个直径仅有200光年的球状星团里包含着10万颗恒星。M15位于飞马座中，相当明亮，在小望远镜里很容易看见。我还记得小时候，有许多个冬天的夜晚，我就透过自己的望远镜盯着它看。不过，在小望远镜里，它看起来可不是这个样子的！
　　仙女座大星系寒冷、温暖而又满是尘埃的旋臂
　　仙女座大星系是距离我们银河系最近的大型旋涡星系。实际上，它比银河系还要略大一些，跟银河系一样，有着巨大的旋臂，恒星正是在这里诞生的。恒星的诞生会产生大量天文学家称之为“尘埃”的东西——实际上，它们是类似于烟灰的复杂有机分子。这些尘埃被附近正在形成的大质量恒星加热，导致它们在红外波段发出光芒。欧洲空间局的“赫歇尔”天文台捕捉到了这些奇光异彩，描绘出了仙女座大星系庞大的旋臂。这张图片是在远红外波段拍摄的，远远超出了人类肉眼能见的范围。尽管天文学家说这些尘埃被加热了，但按照普通人的标准来衡量，它们的寒冷超出你的想象：你在这张图片看能够看到的最“炽热”的尘埃，实际温度也只有－232℃。
　　2013年4月29日，“赫歇尔”天文台闭上了它的眼睛。在耗尽了冷却探测器所必需的液氦之后，它被关闭了。“赫歇尔”任务持续了3年多，为远红外波段的宇宙提供了许多关键的影像。
　　暗夜骑士
　　2013年4月24日，是哈勃空间望远镜入轨23周年纪念日。为了庆祝它的生日，空间望远镜科学院的伙计们放出了这张马头星云的照片。这个星云如此得名，原因显而易见。它位于猎户座的腰带附近，是一团恒星正在其间形成的尘埃气体云。在可见光中，马头星云看上去是黑暗的，在背后粉红色的发光气体云前遮出了一小团剪影。而在红外波段，就像这张照片显示的，尘埃变得可见了，优雅的云浪包裹在刚刚诞生的婴儿恒星周围。趁着现在再多看一眼吧：再过几百万年，马头星云就会烟消云散，被附近精力旺盛的猎户座σ恒星系统发出的强光吹蚀得一干二净。
　　垂死恒星之怒
　　恒星死亡的时候，他们会选用这样的方式。这是NGC 5189，哈勃空间望远镜看到的一团发光气体云。它的中心是一颗白矮星，曾是一颗大约2倍太阳质量的恒星，如今只剩下了这个残骸。在耗尽燃料的过程中，它将大量气体抛入太空，暴露出它致密的内核。白矮星温度炽热，飞速自转，还拥有足以致命的强大磁场。它以喷流的形式，将能量和物质从两极喷射出去，激发了周围的那些物质。不过，这颗白矮星还在摇摆，因此这些灯塔一般的喷流，在那颗恒星先前抛出的气体中，蚀刻出了一个巨大的S形图案。至少，我们认为事情应该是这样发生的——这个天体还没有被完全理解，但前面给出的是最有可能的解释。
　　秋分的地球
　　地球有一些歪斜，自转轴与绕着太阳公转的方向有一个夹角（大约是23°）。因此，每年只有两次机会，南北半球直到南北两极，都能接收到阳光的照射——那就是春秋分。春分通常发生在每年3月22日前后，秋季分则发生在9月22日前后。2013年9月22日世界时05:30，就在秋分时刻前几个小时，俄罗斯气象卫星Elektro-L拍下了上面这张照片，显示出了我们这颗被均匀照亮的行星。你可以看见中国海岸线外有一场台风，看见风向西侧的南非吹去，还有深蓝色的海洋和绿色的植被（实际上，这是用一台红外相机拍的，会突显出植物），还有褐色的沙漠。
　　银河喷发
　　我们的银河系包含着大量的恒星、气体和尘埃，它们分散在拥有旋臂的扁平的盘上，中央还有一大群恒星构成了一个扁扁的核球。你不会想到，有银河系本身一半大小的结构会跟我们玩“躲猫猫”，但这正是我们刚刚发现的事实：从银河系的中心向外吹出了两团巨大的气泡，每个气泡都有50000光年那么长！上面这张图片在全天银河的背景上，显示出了这两个气泡（蓝色）。如果你能够看见射电波的话，它们就会横跨半个天际。过去，我们曾见到过存在这两个巨型气泡的种种迹象，但澳大利亚的Parkes射电望远镜向天文学家提供了它们的关键信息，包括它们的成因——恒星诞生特别密集的一些时期，曾将大量的能量注入我们的银河系。能量有多少呢？相当于100万颗恒星发生爆炸。
　　俯瞰土星
　　你知道NASA的“卡西尼”土星探测器拍摄的所有照片都是公开的吗？这意味着，任何人都可以查阅原始图片库，用这些素材创作出他们自己的图片。戈丹·乌加尔科维奇（Gordan Ugarkovic）是一位软件开发人员，但在处理这些照片上就成了一位天才的艺术家。这幅从土星北极上方俯瞰土星全貌的图片，就是由他拼接创作而成的，充分体现了他的天才所在。这幅图片由三四十张不同的照片拼合而成，以近似真实的色彩展现了惊人的细节。你可以看见六边形的北极涡旋，北半球巨型风暴的遗迹，当然还有土星壮观的光环、环缝及所有的一切。别犹豫，快把这张图片设成你新的电脑桌面吧。
　　银河系中或许最年轻的黑洞
　　26000光年以外，这个奇怪的星云名叫W49B。这团桶状气体是一颗爆炸的恒星（即超新星）不断扩散的遗迹。这张图片结合了X射线（显示为蓝绿色）、红外线（黄色）和射电波（洋红色）的影像。大多数情况下，这些爆炸的恒星都会留下一颗极端致密的中子星。这团星云非常年轻，形成于大约1000年前，任何这个年纪的中子星在X射线波段都应该非常明亮才对，然而图上却什么都没有。这强烈暗示，当年的爆炸形成了一个黑洞，使得它极有可能成为银河系中最年轻的一个黑洞。W49B的形状也很有趣。它略微拉长，内部的气体分布并不均匀，意味着当年发生的并不是一场球状的爆炸。这又进一步暗示，那场爆炸或许类似于伽马暴，是宇宙中最明亮、最极端的爆炸。然而，天文学家还不确定，具体是什么过程产生出了这团宽达30光年的碎屑云。